Breakthrough Starshot è il
nome del programma che si basa sull'idea della vela solare, nota da tempo e basata sulla possibilità di viaggiare nello spazio senza motori, ma utilizzando la luce come forma di propulsione.
Il programma verrebbe finanziato con
100 milioni di dollari dal miliardario russo
Yuri Milner, con il sostegno dell'astrofisico
Stephen Hawking e del fondatore di
Facebook,
Mark Zuckerberg.
L'idea del progetto è quella di utilizzare un
razzo convenzionale per lanciare in orbita una flotta di minuscole astronavi, piccole come telefonini e quindi leggerissime, equipaggiate con
micro-dispositivi elettronici e una piccola vela.
Una volta raggiunta la posizione voluta nell'orbita terrestre, le astronavi spiegherebbero le vele e a quel punto ognuna di esse, a turno, verrebbe spinta da un
fascio laser molto concentrato, sparato da Terra.
Per la guida del progetto si fa il nome di
Pete Worden, ex direttore del
Centro di ricerca Ames della Nasa, andato in pensione lo scorso anno.Queste mini astronavi sarebbero in grado di
raggiungere i confini del Sistema Solare in soli tre giorni, contro i nove anni impiegati dalla sonda
New Horizons della
Nasa per raggiungere il pianeta nano Plutone, ai confini del nostro sistema planetario.
La
flotta di astronavi a vele solari spinte da
laser si dirigerebbe verso la stella più vicina,
Alpha Centauri, percorrendo
4,37 anni luce (circa 41.000 miliardi di chilometri) ad una velocità di circa 60 mila km al secondo, alla ricerca di altra vita intelligente.
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