La scheda grafica è il componente che si occupa di visualizzare sullo schermo quello che sta elaborando il PC. Si tratta ovviamente di una definizione un po' riduttiva, visto che per fare questo occorrono diverse sezioni e anche piuttosto sofisticate.
Il problema, infatti non è tanto quanto si cerca di riprodurre del testo, ma quando entrano in gioco le immagini che devono essere elaborate.In linea di massima una scheda grafica è
composta da un processore grafico, una certa quantità di memoria, il sistema di interfacciamento con il monitor e l'interfacciamento con il PC. A questi componenti si aggiunge la parte software composta dai necessari driver.
[tit:Il processore grafico]
Per gestire le complesse operazioni che una scheda grafica deve eseguire, occorre un vero e proprio processore. In questo caso si chiama
GPU (Graphic Processor Unit) e si occupa di numerose fasi di elaborazione come per esempio quelle necessarie per riprodurre con la giusta tonalità di colore ogni singolo pixel di un'immagine.
Dato che le elaborazioni dei pixel sono operazioni relativamente semplici, ma in numero straordinariamente alto, quasi tutte le GPU attualmente sono progettate per l'elaborazione parallela di grandi moli di
dati, e talvolta questa predisposizione viene utilizzata anche per elaborazioni diverse da quelle legata alla grafica. Tenete presente, per esempio, che per riprodurre un film, ogni singolo punto dello schermo deve essere ricalcolato diverse volte al secondo e quindi il numero di calcoli da eseguire in temi brevissimi è impressionante.
Dalla GPU dipendono non soltanto le prestazioni ma anche le funzionalità offerte visto che possono ospitare sezioni dedicate a compiti specifici come per esempio la decodifica del file compressi con cui sono salvati i film.
[tit:La memoria]
La memoria installata in una scheda grafica assolve a diversi compiti. Una parte serve per realizzare il
frame buffer, ovvero per ospitare tutte le informazioni che devono essere visualizzate di volta in volta sul monitor. Tra le altre funzioni di questa memoria c'è quella dedicata ai
vari buffer come per esempio lo z-buffer, lo stencil buffer i il buffer per le texture.
Se nel passato era possibile in alcuni casi realizzare l'espansione della memoria, attualmente questa possibilità non è più in voga, visto che i costi sarebbero comunque troppo elevati rispetto al valore della scheda grafica e l'ingegnerizzazione di un sistema efficace sarebbe troppo oneroso. Anche la quantità di memoria e il tipo (per esempio
DDR3 piuttosto che DDR2) contribuiscono a influenzare in modo sensibile prestazioni e prezzo della scheda grafica.
Una cosa da segnalare è che non sempre una maggiore quantità di memoria significa prestazioni migliori, semplicemente perchà© oltre certe soglie le applicazioni che sono in grado di trarre reale vantaggio dalla quantità di memoria in più sono davvero pochissime.
[tit:L'interfacciamento]
La scheda grafica comunica con il PC tramite il bus della scheda madre, attualmente quello
PCI Express. Le altre interfacce sono riunite quasi tutte sul retro della scheda e sono prevalentemente destinate al collegamento di monitor. Per le uscite si possono trovare connettori di vario tipo, a seconda del tipo di interfacciamento come quello
VGA, il DV-I oppure quello S-Video.
[tit:Il software]
Un elemento fondamentale per l'efficienza e il funzionamento di una scheda grafica è costituita dai driver. I driver in pratica controllano la scheda e si appoggiano alle cosiddette
API. (Application Programming Interface), altri pezzi di software che si comportano da intermediari tra il software applicativo, per esempio un gioco, e l'hardware, cioè la scheda vera e propria.In pratica si tratta di un insieme di librerie tramite cui le applicazioni software possono accedere all'hardware della scheda video, senza preoccuparsi di quale tipo o marca sia.
I driver, invece, sono uno dei componenti che si devono installare per poter sfruttare al meglio la scheda grafica. Fortunatamente quasi tutti i produttori offrono dei driver la cui installazione e configurazione è completamente assistita.
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